Råvaruhandelsföretaget Trafigura har meddelat att det har blivit offer för ett ”systematiskt bedrägeri” och står inför en nedskrivning på över en halv miljard dollar efter att ha upptäckt att nickelförsändelser som bolaget köpte inte innehöll metallen.

Råvaruhandlaren sa i ett uttalande på torsdagen att den nyligen hade upptäckt det påstådda bedrägeriet och hade inlett rättsliga åtgärder mot en grupp företag ”associerade till och uppenbarligen kontrollerade” av den Dubai-baserade metallhandlaren Prateek Gupta, inklusive TMT Metals och företag som ägs av UD Trading Group.

Trafigura tillade att en liten del av de containrar som köpts från dessa företag hade inspekterats sedan december och att de inte innehöll nickel. Företaget tillade att majoriteten av försändelserna var på väg och ”väntar på ytterligare inspektion”.

Privatägda Trafigura, en av världens största råvaruhandlare, har nära relationer med dussintals banker som tillhandahåller miljarder dollar i finansiering som hjälper till att stödja dess dagliga verksamhet.

Metallhandeln har drabbats av ett antal bedrägerier de senaste åren. Förra året bara i Kina försvann 500 miljoner dollar i kopparlager och Maike, landets största kopparhandlare, drabbades av en likviditetspress efter att ha använt metall för att skaffa finansiering som investerats i fastigheter.

Nedskrivningen markerar en potentiellt betydande smäll för Trafiguras resultat, motsvarande mer än 7 procent av den rekordstora nettovinsten på 7 miljarder USD som företaget gjorde under sitt räkenskapsår 2022. Trafigura sa dock att vinsten för första halvåret för 2023 fortfarande förväntades överstiga samma period ett år tidigare, vilket tyder på att företaget är på väg mot ännu ett starkt år.

Bolaget tillade att det inte fanns några bevis som tydde på att någon av dess handlare var delaktiga i det påstådda bedrägeriet.