En grupp kinesiska företag undersöker varför en lagringsplats för råvaror i norra Kina bara har en tredjedel av den koppar som dessa företag finansierade, enligt personer som känner till situationen.

Handlare från mer än ett dussin, mestadels statligt ägda företag, samlades i staden Qinhuangdao den här veckan efter att ha blivit medvetna om det saknade materialet efter oro för låntagarens ekonomi, sa personerna som bad att inte bli identifierade eftersom de inte har tillstånd att tala offentligt.

Gruppen har ett totalt anspråk på 300 000 ton kopparkoncentrat värt cirka 5 miljarder yuan (740 miljoner dollar), men det finns bara 100 000 ton vid depån. Dollarvärdet på det saknade materialet uppgår till cirka 490 miljoner dollar.

Kopparskillnaden i Hebei-provinsen kommer bara månader efter en separat tvist angående saknat aluminium värt en miljard dollar. Granskning av råvarufinansiering och lagerverksamhet i Kina växer, särskilt eftersom volatila globala marknader utsätter några av de mer ogenomskinliga finansieringsarrangemangen för större risk.

I centrum för det här senaste fallet är Huludao Risun Trading, en medelstor handlare som köper mellan 800 000 och en miljon ton importerat kopparkoncentrat per år för distribution till inhemska kinesiska smältverk. Företaget förlitar sig vanligtvis på större motparter för att finansiera materialet och återbetalar sedan lånen med räntor och avgifter efter avslutad handel.

Riskabla affärer

Råvaruhandlare har mött en tuffare miljö i år då banker blivit försiktiga i spåren av uppmärksammade förluster, särskilt på nickelmarknaden, och enorma prisvolatiliteter som förvärrats av Rysslands invasion av Ukraina. Det uppmuntrar alternativ finansiering, där mindre, privatägda företag pantsätter sina varor till stora statliga handlare för att få finansiering för verksamheten.

Men den vägen är också utsatt för risk eftersom tillväxtmodellen som har upprätthållit Kinas ekonomi i årtionden visar tecken på att vackla. Vissa statligt ägda företag, inklusive landets främsta stålverk, har bett enheter att dra ner på verksamheten – inklusive tredjepartshandel – för att bevara kontanter och undvika likviditetsåtstramningar.

Inverkan på spotkoncentratmarknaden från kopparhärvan i Qinhuangdao kan vara begränsad, sade konsultföretaget Mysteel i en analys på onsdagen. Kinesiska smältverk som tar material från den här handlaren borde kunna använda sitt befintliga lager, medan handlare kan omdirigera laster som kommer till Qinhuangdao-anläggningen till andra destinationer, heter det.