I nästan ett och ett halvt sekel har London Metal Exchange varit platsen där världspriserna sätts för industriella metaller, från aluminium till zink. I denna långa historia kan prisavbrott räknas nästan på båda händernas fingrar.

Klockan 8:15 denna tisdagsmorgon stoppade LME handeln med nickel, en metall som används för att tillverka rostfritt stål och batterier för elfordon, efter att priserna rusade så mycket som 250 % på två sessioner. Mest chockerande för många på marknaden var dock LMEs efterföljande tillkännagivande: all handel som ägde rum timmarna innan avstängningen makulerades.

LME arbetade hårt för att återställa ordningen när marknaden påverkades av den klassiska short squeezen, driven av en panikrörelse från världens största nickelproducent, Tsingshan Holding Group och dess mäklare att stänga en del av en stor kort position som de hade byggt upp i månader. Många mäklare har kritiserat beslutet att först låta marknaden öppna på tisdagen och sedan makulera de gjorda transaktionerna, skriver nyhetsbyrån Bloomberg.

Tsingshan står nu inför miljarder dollar i förluster, har personer som är bekanta med företaget avslöjat för The Wall Street Journal, efter att Rysslands krig i Ukraina orsakade en aldrig tidigare skådad ökning av priset på en nyckelmetall som används i rostfria stål och elektriska fordonsbatterier.

Förlusten kan bli upp till 8 000 miljoner dollar, innan de våldsamma rörelserna i nickelpriserna fick London Metal Exchange att avbryta handeln av denna metall. Men, som rapporterats av Bloomberg, verkar det kinesiska företaget ha hjälp från flera banker som kommer att stödja sina positioner med kredit (som säkerhet) för att inte tvinga Tsingshan att stänga kontrakten med stora förluster.

”Kaotiskt, pinsamt, upprörande, olyckligt, fallfärdigt eller välj vilket ord som helst”, säger Michael Marlowe, chef för Hythe Bay Metals. ”Idag har varit ett förödande slag för alla som älskar LME och alla som använder det för att sköta sina dagliga affärer.”

För handlare på LME, en av de få platser kvar i världen där mäklare fortfarande samlas på ett börsgolv för att exekvera order på varandra, var tisdagens drama en återgång till börsens mörkaste dagar.

Lärdomar från ”plåtkrisen”

Senast LME avbröt handeln med ett av sina kontrakt var under ”plåtkrisen” 1985, då en internationell kartell av tillverkare kollapsade efter att den inte längre kunde stödja tennpriset.

Den krisen var en skakande upplevelse som förändrade formen på marknaden. Många historiska mäklare tvingades lägga ner sin verksamhet på grund av förluster. 

För att återgå till nutiden, på nickelmarknaden, står handeln fortfarande stilla. LME har erkänt att denna marknad förmodligen inte kommer att öppna igen förrän på fredag. Och även efter att ha startat om handeln kommer det att hålla några nödspakar utdragna: till att börja med kommer handel endast att äga rum på europeisk tid och med en daglig gräns på 10 procents för prisrörelser.

LME har förklarat att det också söker en mekanism för att minska korta positioner på marknaden före återställningen, genom att ”kompensera” långa och korta positionsinnehavare på frivillig basis.

Förhandling och uppdrag

Under plåtkrisen 1985 räddade LME den största aktören som hamnat snett på följande sätt: kontrakt som redan var stängda makulerades och pågående handel till höga priser vid tidpunkten avbröts och reglerades med hänvisning till mycket högre priser.

Vissa branschaktörer har redan föreslagit att en liknande lösning nu behövs för att förhindra ytterligare ett desperat rally när marknaden öppnar igen, till exempel genom att dominerande lång- och kortinnehavare går med på att avveckla sina positioner till ett fast pris, enligt källor som Bloomberg konsulterat.

Även om nickelpriserna hade stigit i flera veckor på grund av rädsla för ett leveransavbrott från Ryssland, en av de största leverantörerna i världen, utlöstes veckans imponerande prisstegring av att blankare inklusive toppproducenten Tsingshan, hamnat snett.