De industriella metallmarknaderna marscherar uppåt igen eftersom produktionsavbrott och krympande lager återupplivar oro för globala leveranser av några av de viktigaste byggstenarna i ekonomin och omställningen till grön energi.

Metaller som aluminium och zink ökade 2021 efter att pandemin drabbade produktionen vid gruvor och smältverk, skapade kaos i globala logistiknätverk och utlöste en boom i efterfrågan. I både koppar och tenn kollapsade London Metal Exchanges lagernivåer i den utbudspress som drev spotpriserna till rekordnivåer under vild handel.

Handlare förbereder sig nu för en ny våg av utbudpress och tecken på krympande lager. Nickelterminer steg till den högsta nivån på ett decennium den här veckan och noterade en kraftig ökning i premien för omedelbart tillgänglig metall vilket väcker oro för en hotande utbudspress. Zink- och aluminiumproduktionen har strypts i Europa av en pågående energikris, medan smältverken i Kina minskat produktionen i strävan att säkerställa blå himmel inför vinter-OS.

Nästan alla produkter, tillverkningsprocesser eller delar av infrastruktur runt om i världen förlitar sig till viss del på basmetaller. Stigande priser och krympande utbud kommer att öka kostnadsinflationen för tillverkare och konsumenter, såväl som regeringar när de rullar ut infrastrukturutgifter i spåren av pandemin.

”Vi befinner oss på kritiska lagernivåer runt om i världen, och priserna börjar röra sig för att återspegla det,” sa Jeremy Weir, vd för handelsjätten Trafigura Group vid en konferens på onsdagen. ”Vi börjar se konsumenter vakna upp och inse de problem som finns.”

Nickel squeeze?

Efter dramatiska rusningar i tenn och koppar förra året, tyder minskande lager och stigande spotpriser på att nickel kan vara nästa basmetall som står inför utbudspress.

Metallen i lagren som spåras av LME har sjunkit i 51 dagar i rad – den längsta nedgången sedan 2000. Spreaden mellan spotpriset och priset på tre månaders-terminen signalerar att köpare försöker få tag i den återstående metallen.

Senast lager och eftersläpningar var på dessa nivåer var 2019, när toppleverantören Tsingshan drog ner reserverna så dramatiskt att det föranledde en utredning av London Metal Exchange.

Den här gången försämras även utbudsförhållandena på Shanghai Futures Exchange, med sjunkande lager. Kinesiska handlare förbereder sig redan. På Shanghai Futures Exchange har det öppna intresset (open interest) för nickelkontrakt mer än tredubblades sedan i november, vilket bidragit till att driva priserna mer än 10 procent högre under perioden.

Ökande underskott

När det gäller zink och aluminium har produktionen drabbats särskilt hårt av de stigande europeiska energipriserna, vilket banar vägen för snabbt fördjupade underskott.

Europeiska LME-lagringsdepåer är nu praktiskt taget tomma, och köpare betalar allt högre premier över terminer för att säkra spotmetall i regionen – vilket tyder på en ökande brist.

Koppartjurar

Medan kopparmarknaden har lättat sedan oktobers oöverträffade press, hävdar tjurar att de snäva utbudsvillkoren som hjälpte till att driva kopparpriset till rekordhöjder är långt ifrån över. En efterlängtad uppsving i efterfrågan på förnybara energikällor och elfordon kommer att hjälpa till att stödja priserna och varje tecken på att gruvproduktionen inte lever upp till förväntningarna kan leda till ytterligare uppgångar.

Shanghai Futures Exchange kopparlager är nära sin lägsta nivå sedan 2009, vilket ökar risken för en press på Kinas kopparmarknad, liknande den som sågs på den internationella marknaden förra året. Goldman Sachs Group spår att priserna kommer att stiga till 12 000 USD per ton inom 12 månader, upp från cirka 10 000 USD för närvarande.