Premiet på vitsocker 2023, som representerar skillnaden mellan priset på råsocker och raffinerat socker, har stigit i flera månader. De senaste dagarna har detta accelererat och har nått över 145 USD/mt.

Detta är högre än spotpremien på vitsocker har handlats till under stora delar av de senaste tjugo åren. De enda tillfällena det har varit högre var precis innan ett terminskontrakt löpte ut.

Vad händer den här gången?

Priset på raffinerat socker är nu det högsta sedan juli 2012, och har stigit mer än 15 procent på 11 veckor. Efterfrågan på socker är fortsatt robust, men utbudet har problem.

Med en begränsad mängd leveransbart socker är det möjligt att en eller flera parter tvingas köpa tillbaka öppna terminer om de inte har det fysiska sockret. Detta hände före utgången av oktober 2022 och pressade premien på vitsocker till över 200 USD/mt.

Den billigaste källan till raffinerat vitt socker med högre kvalité kommer från Europa, Thailand, Indien och Kina. Dessa skördar från norra halvklotet, som står för nästan 40 procent av den globala produktionen, närmar sig sitt slut och det står nu klart att produktionen är sämre än vad som ursprungligen förväntades. Sannolikt kommer inte utbudet från dessa producenter att bli bättre nästa år eftersom europeiska bönder inte planterar mer sockerbetor trots mycket högre priser. I Thailand kommer den odlade arean sannolikt att falla nästa år eftersom det finns stark konkurrens från kassava. Indiska odlare har redan aviserat att de kommer att producera en miljon ton socker mindre nästa regleringsår.

Normalt skapar ett begränsat utbud från producenter en möjlighet för världens sockerraffinaderier att öka sin produktion. Denna signal kommer från en starkare vitsockerpremie som med dagens sockerpriser ligger på över 110 USD/mt. Men vad händer när dessa raffinaderier inte kan reagera?

Världens största raffinaderi, baserat i Dubai, arbetar på 40 procents kapacitet. I Algeriet hindrar ett exportförbud landets raffinaderier från att sälja till världsmarknaden. Ett liknande exportförbud kan snart drabba egyptiska raffinaderier.

Med mer utbud som behövs är det sista alternativet att priserna uppmuntrar diskretionära raffinaderier, det vill säga högkostnadsraffinaderier. Dessa är deltidsraffinaderier som vanligtvis inte återexporterar vitt socker, därav den högre kostnaden för att göra det. Typiska exempel är Kina, Bangladesh, Malaysia, Indonesien och EU-raffinaderier. Det är osannolikt att många av dessa ursprung kommer att satsa på export med tanke på höga priser och begränsat utbud på sina hemmamarknader.

För raffinaderier som fortfarande är verksamma gör backwardation-priser på råsocker livet svårt. Enkelt uttryckt är det dyrare att köpa råsocker idag än vid ett senare tillfälle. Detta är ett incitament för återexporterande raffinaderier att skjuta upp sin efterfrågan på råsocker och efterföljande tillgång på raffinerat socker, vilket bara ökar problemen.