Försörjningskedjan för den sällsynta råvaran kobolt är begränsad och kopplad till kränkningar av de mänskliga rättigheterna. Priset på kobolt har stigit med 40 procent hittills i år bland annat beroende på efterfrågan från tillverkare av elfordon, vilket understryker utmaningen att minska beroendet av den sällsynta metallen för att tillverka batterier för bilar.

Elbilstillverkare inklusive Tesla och Volkswagen har lovat att under de kommande åren minska användningen av kobolt som till stor del är beroende av gruvdrift i Demokratiska republiken Kongo, avskräckt av brott mot mänskliga rättigheter i försörjningskedjan och av det höga priset. Priserna för världens dyraste batterimetall nådde sin högsta nivå sedan januari 2019 i mars, 25 dollar per pound, och ligger för närvarande runt 21 USD, enligt dataföretaget Fastmarkets. Analytiker vid RBC säger att de förväntar sig att koboltpriserna kommer att nå 28,50 dollar per pound i år och stiga till 40 dollar 2024 eftersom alternativen förväntas förbli knappa. Efter en 40-procentig ökning 2020 fördubblades elbilsförsäljningen under första kvartalet 2021 jämfört med samma period året innan, enligt International Energy Agency.

”Utbudssidan reagerar inte just nu”, säger Michael Widmer, analytiker på Bank of America. ”Så jag förutspår potentiellt stora underskott, vilket väcker frågan, var kommer kobolt ifrån?” ”Tillväxten i elfordons-volymer drunknar alla effekter av substitution.”, tillade han.

Mer än 60 procent av världens koboltförsörjning kommer från Demokratiska republiken Kongo, där produktionen domineras av kinesiska företag och Glencore i London.

Bättre batterier: jakten på en energilagringslösning

Förra månaden sade Kinas största batteritillverkare, CATL, att dess dotterbolag hade köpt en andel i ett outvecklat koppar- och koboltprojekt i DRC för 138 miljoner dollar, i en indikation på framtida efterfrågan på metallen. ”De skulle inte investera i en gruvdrift om de inte har ganska god synlighet för att de kommer att behöva kobolt”, säger Caspar Rawles, en analytiker vid konsultföretaget Benchmark Mineral Intelligence.

Men hundratals enskilda gruvarbetare står också för en stor del av utbudet. Påståenden om barnarbete har avskräckt bilföretag från att köpa kobolt från Demokratiska republiken Kongo, där uppskattningsvis 15 procent av utbudet bryts för hand, ofta av barn. BMW har sagt att det bara skulle köpa kobolt från gruvor i Australien och Marocko av denna anledning. Förra månaden agerade Kongos regering genom att lansera en ny regeringsenhet som hade till uppgift att köpa all handutvunnen leverans och utveckla kontrollerade koboltbrytningszoner. Entreprise Générale du Cobalt kommer att eliminera barnarbete i gruvsektorn och spåra också kobolt när det går in i tillverkningsprocessen, enligt företagets verkställande direktör Jean-Dominique Takis Kumbo, som vill skriva avtal med stora biltillverkare.

”Barnarbete är inte slaveri, det är försörjning i fattiga samhällen”, sa han. ”Vi måste svara på alla dessa frågor – att ta ut barnen är ett måste. Och det är absolut den första avsikten. Sedan måste vi se till att befolkningen som försörjer sig från mineralerna kan göra en mer hållbar inkomst. ”

Medan ett växande antal elbilar i Kina, världens största elfordonsmarknad, använder en alternativ litiumjärnfosfatkemi (LFP) som inte använder kobolt eller nickel, uppvägs detta av tillväxten i den globala efterfrågan på mer kraftfulla batterier . ”Jag tror fortfarande att kobolt kommer att vara ett viktigt batterimaterial framöver”, säger William Adams, chef för basmetaller och batteriforskning på Fastmarkets. ”Trots att det kommer att finnas mindre kobolt i batterier kommer det fortfarande att sätta produktionen på spänn på grund av det stora ökningen av elbilar och energilagring.”

Volkswagen väljer att använda LFP-batterier

BYD, en kinesisk biltillverkare, sa att alla dess modeller skulle använda LFP-batterier och Volkswagen sa förra månaden att de skulle använda LFP-batterier för sina instegsmodeller globalt från 2023. Fortfarande svarade LFP-batterier bara för 14 procent av batterierna som distribuerats globalt i personbilar och lätta fordon i februari, enligt konsultföretaget Rho Motion. Den förväntar sig att detta når mellan 15 och 20 procent fram till 2030, mestadels i mindre bilar.

EGC har samarbetat med den schweiziska råvaruhandlaren Trafigura, som kommer att marknadsföra kobolt till internationella köpare. Att rensa upp koboltförsörjningen bör göra det mer välsmakande för bilköpare, enligt James Nicholson på Trafigura. ”Hantverksproduktion är absolut nödvändig om vi ska uppfylla dessa aggressiva mål som har ställts i termer av minskade utsläpp”, sa han. Priserna på kobolt är notoriskt volatila. De steg till 45 dollar per pound 2018 innan de sjönk till ett en botten om 12 USD per pound året därpå. Glencore, världens största koboltproducent, som bland annat levererar till Tesla, stängde sin Mutanda-gruva i Kongo sommaren 2019 på grund av låga priser. Priserna kan behöva överstiga 25 dollar för att fler stora gruvor ska komma i produktion, enligt Widmer på Bank of America.