Aluminiumpriset steg till den högsta nivån sedan 2008 när en fördjupad energikris pressar tillförseln av den energiintensiva metallen som används i allt från ölburkar till iPhones.

Industrins insiders gillar att skämta om att aluminium i grunden är ”elektricitet”. Varje ton metall tar cirka 14 megawattimmar att producera, tillräckligt för att driva ett genomsnittligt brittiskt hem i mer än tre år. Om aluminiumindustrin på 65 miljoner ton per år var ett land skulle den rankas som den femte största energikonsumenten i världen.

Det innebar att aluminium var ett av de första målen i Kinas ansträngningar att begränsa industriell energianvändning. Till och med bortom den nuvarande energikrisen har Peking satt ett hårt tak för framtida kapacitet som lovar att avsluta år med överexpansion och som ökar utsikterna till djupa globala underskott. Energikostnaderna stiger i Asien och Europa innebär att det finns risk för ytterligare utbudsstörningar, och vissa investerare satsar på att priserna kommer att fortsätta upp ytterligare.

Den högsta prisnivån sedan 2008

Aluminium steg så mycket som 2,8 procent till 3 049 dollar per ton på London Metal Exchange under måndagen, den högsta nivån sedan juli 2008, vilket ledde till stora vinster bland basmetaller. Koppar steg till den högsta nivån sedan mitten av september, medan metaller som järnmalm, fortsätter att klättra.

Köper optioner med höga lösenpriser

Under de senaste veckorna har investerare köpt köpoptioner med lösenpriser på upp till 4 000 dollar per ton, enligt handlare som är aktiva på marknaden. Det betyder att köparna satsar på att priserna kan röra sig betydligt utöver den nivån för att nå nya all-time highs.

”Det känns väldigt mycket som ett strukturellt hedgefondspel”, säger Keith Wildie, handelschef på Romco Metals, som har handlat LME-optioner i mer än 20 år. ”Vad de positionerar sig för är en betydande marknadsförskjutning och en kraftig höjning av priset.”

Ett antal aluminiumfabriker i Kina har lagst i malpåse och landets produktion har förmodligen nått sin topp, åtminstone på kort sikt, säger Mark Hansen, verkställande direktör på det Londonbaserade handelshuset Concord Resources. Med aluminiummarknaden i underskott och behov för att stimulera investeringar i nyproduktion utanför Kina kan priserna nå 3400 dollar per ton under de kommande 12 månaderna, sade han.

Med Kinas egen produktion under press samtidigt som efterfrågan stiger har landet importerat allt större mängder aluminium. Kina exporterar dock fortfarande enorma volymer halvfabrikat, delvis med stöd av skatterabatter.

Separat fick priserna en extra skjuts i måndags efter att Europeiska unionen införde en antidumpningstull på plattvalsat aluminium från Kina, även om det uteslutit några viktiga material, inklusive metall som används i dryckesburkarna, bil- och flygindustrin.