En dyster stämning har sjunkit över LME:s handlare, de företag som spårar sin historia tillbaka till metallhandlarna som först drog en cirkel i sågspån på golvet i Jerusalem Coffee House i City of London i början av 1800-talet.

Sedan 1800-talet har handeln på Londons metallbörs ikoniska handelsgolv skett oavsett världskrig, skandaler, konkurser och påfrestningarna för algoritmisk handel som har gjort andra marknader med ”open outcry” föråldrade. Det finns en risk för att LMEs handlargolv kan tvingas ge efter för ett virus, Covid-19.

Då antalet Coronavirusfall stiger i den brittiska huvudstaden lade LME fram förslag för att hålla sitt handlargolv, känt som ”ringen”, stängt fram till åtminstone i början av 2021. Det överväger också tekniska justeringar som kan leda till debatten om huruvida detta handlargolv som omsätter 50 miljarder dollar i metallhandel varje dag, borde öppnas alls.

Sedan mars, då LME stängde ringen, har riktmärkespriser för metaller som koppar, aluminium och zink fastställts av affärer som gjorts upp genom telefon eller elektroniskt, snarare än i ringen.

Börsen har sagt att golvet med open outcry inte kommer att öppnas igen förrän den sociala distanseringen slutar, ett vaccin blir tillgängligt eller en ny teknik dyker upp som gör det möjligt för handlare som kommunicerar med skällande kommandon och enstaka handgester att samlas säkert. Inget av dessa villkor har uppfyllts.

”Det kommer att bli en ganska obehaglig vinter”, säger LME:s vd Matthew Chamberlain i en intervju. ”Det blir tydligt att vi inte kommer tillbaka på åtminstone ytterligare sex månader – såvida det inte finns något stort genombrott för omedelbar testning eller något av den typen.”

Om det inte vore för pandemin, skulle den globala metallindustrin samlas i London för en hektisk mötesrunda, investerarbesök och cocktailfester som anordnades runt en årlig galamiddag som arrangerades av LME. Istället lade Chamberlain fram sina förslag under ett virtuellt seminarium.

Ringhandlare och LME har diskuterat sätt att öppna golvet igen, där nio handlare åt gången sitter på röda läderbänkar, omgivna av dussintals kontorister och säljare. Men de har inte hittat något sätt att göra det säkert, enligt personer som är bekanta med saken.

Under lång tid hävdade dess anhängare att ringen var det enda sättet som priser för LME:s komplexa system med dagliga leveransavtal kunde fastställas. De senaste sex månaderna av relativt problemfri handel har redan undergrävt det argumentet. LME:s senaste förslag kan ytterligare minska dess makt.