Den totala mängden registrerad metall i London Metal Exchanges (LME) globala lagernätverk sjönk under en miljon ton i mars. Lagren av aluminium, koppar, bly, nickel, tenn och zink har inte varit så låga sedan förra seklet.

Det som LME kallar lager utan garanti uppgick till bara 256 000 ton i slutet av februari, en minskning med 88 procent jämfört med två miljoner ton metall ett år tidigare, vilket innebär att varje avrop på metall från marknaden måste göras på den minskande volymen av registrerat lager.

Det hjälper till att förklara varför den 145-åriga metallhandelsbörsen har översvämmats av allt större vågor av marknadsturbulens, som kulminerade i mars upphävande av nickelkontraktet. 

Kraftigt minskade lager

När London Metal Exchange först började publicera sin månatliga lagerrapport i februari 2020, visade det på 971 145 ton metall som gömde sig i lagerskuggorna. Vid sin topp ett år senare uppgick skugglagren till 2,09 miljoner ton, något mer än de registrerade lagren.

Mycket av metallen som lagrats i denna skymningszon har varit aluminium som pendlar mellan lagring på och utanför marknaden i jakten på de bästa finansierings- och lageraffärerna.

Lager av skuggaluminium nådde en topp på 1,74 miljoner ton i februari 2021. I slutet av februari i år hade de krympt till bara 218 000 ton.

Omfattningen av nedgången talar emot att detta är ett fall där ägare väljer att flytta metall bort från börsens lager för att undvika statistisk granskning. Det tyder snarare på en radikalt förändrad marknadsdynamik.

Aluminium är nu mycket mer värdefullt som en fysisk enhet. Den får en premie över spotpriset på LME på cirka 600 USD per ton på den europeiska tullbetalda marknaden och nästan 900 USD i Mellanvästern i USA. Värdet av lagrat aluminium är med andra ord nu större i den fysiska leveranskedjan än på den finansiella arenan och metallen har därför lämnat börslagren.

Kina, världens största producent, importerade nästan 2,65 miljoner ton aluminium under 2020 och 2021, vilket tömde resten av världens överskottslager. Det som återstår är att matas in i luckor i försörjningskedjan som skapats av lägre produktion i Europa när regionens smältverk kämpar för att klara av skenande kraftpriser.

Inget skyddsnät

Kopparlager som inte omfattas av garantin föll från 175 000 ton i februari 2021 till bara 18 352 ton i slutet av februari i år. Nickellagren har på samma sätt minskat, från 44 000 ton till 2 428 ton under samma period, medan blylagren uppgick till ynka 547 ton i slutet av februari 2022.

Den som letade efter extra zink för ett år sedan skulle ha kunnat hitta 87 000 ton i metallbörsens lager. Det buffertlagret har sjunkit till 15 261 ton, varav det mesta finns i LMEs asiatiska lager.

Neddragningar av smältverken i Europa har fördjupat det regionala underskottet och fått de fysiska premierna att skjuta i höjden. Med LME-skugglager nu nästan helt uttömda, är den enda källan till tillgänglig ersättningsmetall den zink som sitter på LME-garantin.

Pandemilåsningar, logistikstörningar och nedskärningar hos smältverk i Europa har genererat en massiv leveranskedjestorm för industriella metaller. Resultatet är högre prissättning och ökad volatilitet.

Den lilla LME-tennmarknaden har haft extremt låga lager i många månader nu. Det har nyligen skett en viss ombyggnad till 2 665 ton som ett resultat av bemyndigande i Antwerpen och Baltimore. Men det motsvarar fortfarande mindre än tre dagars global användning.