Sedan viktoriansk tid har Londons metallhandlare använt pappersdokument för att hålla koll på metall som flyter in och ut ur lager, även när resten av världen blev digital. Nu utgör coronaviruset ett hot som är större än allt annat i levande minne.

Flera europeiska länder befinner sig i karantän och antalet fall i Storbritannien stiger snabbt. Detta oroar handlare som undrar hur de kommer åt London Metal Exchanges pappersbaserade system för att registrera koppar-, nickel- och aluminiumlager om staden tvingas stänga.

I värsta fall kan problem med processen förvärra de störningar som fysiska handlare möter när de stöter på brist på arbetskraft i hamnar, fabriker och lager i hela Europa. Men i London kan handlarna även möta svårigheter genom att helt enkelt flytta lagerbevis runt staden.

Skriver ut certifikat dagligen

Varje dag skriver lageragenter i London ut ägarcertifikat för metall i lager så långt bort som Sydkorea. Kurirer skickar dokumenten, ofta för inventeringar värda miljoner dollar, över hela staden till ett kontor några kvarter från Liverpool Street, där de är lagrade i källaren.

Handlare är oroliga för hur dokument skall kunna skickas runt centrala London om kurirer eller lageragenter är sjuka. Det finns också en risk att kontoret, den enda platsen i världen som kan behandla leveranser och uttag av LME-metall, tvingas stänga.

Problem med arkiveringsprocessen kan innebära att fysiska handlare inte kan överlåta varulager vid en tidpunkt då efterfrågan finns. LME sade att det har en rad befogenheter att se till att problem med att leverera eller ta ut metall inte kommer att påverka priserna.

Kan gå över till Internet

Om det uppstår en kris har LME vältestade planer på att flytta sin open-outcry-ring till en back-up-webbplats och byta till elektronisk handel. Börsen driver också ett datorsystem som håller reda på vem som äger metall i sina lager, så eventuella problem påverkar bara lagret som levereras eller dras tillbaka.

Digitala register

Andra börser gjorde övergången till digitala register över äganderätt för åratal sedan, men LME är annorlunda på grund av dess rötter i den fysiska metallvärlden. Börsen driver ett nätverk med mer än 500 lager runt om i världen som fungerar som en ”buyer of last resort” för gruvföretag, tillverkare och handlare.

I en bransch med historia av bedrägeri och förfalskning är LMEs praxis att låsa titeldokument i en central depå populär bland handlare.

Veteraner berättar historier om tillfälliga problem, som kurirer som skickat dokument till fel kontor eller tar en omväg till puben. Men handlarna fruktar nu att coronaviruset testar gränserna för det arbetsintensiva systemet som aldrig tidigare.

”I en extrem situation kan viruset störa den fysiska rörelsen av metall eller överföringen av nya lagerbevis till lagren”, säger börsen.