De stigande priserna på litium, nyckelbatterimaterialet som används för att driva elbilar, är till synes ostoppbar. Litiumkarbonat noterade nyligen ett nytt rekord på 500 500 yuan (71 315 USD) per ton, enligt data från Asian Metal. Priserna mer än tredubblades under det senaste året, vilket ökade kostnaden för batterier som används i elfordon, med de senaste uppgångarna drivna av stark efterfrågan och störningar i ett inhemskt producerande nav i Kina.

Konsumentstödet för elbilar har tagit fart mitt i en global övergång bort från fossila bränslen. China Passenger Car Association har höjt sin prognos för försäljning av elbilar till sex miljoner i år, dubbelt så mycket som 2021, medan batterianvändningen i landet också förväntas nästan fördubblas, enligt Bloomberg Intelligence.

Samtidigt orsakade en energikris under augusti i Sichuan-provinsen – hem för mer än en femtedel av Kinas litiumproduktion – två veckors elavbrott, vilket hämmade utbudet på en redan pressad marknad.

”Produktion och försäljning av elbilar har hållit stabilt under de senaste månaderna”, enligt Rystad Energy, som tillade att det finns oro över huruvida Kinas energikris kan komma tillbaka i vinter när efterfrågan på uppvärmning ökar. ”Detta kan leda till ny strömbrist och drabba litiumdrift”, skrev företaget och förväntade sig att priserna skulle hålla sig stabila kring denna nivå fram till slutet av året.

Kina höll ett möte för att granska utvecklingen nyligen och bad de främsta företagen att hjälpa till att stabilisera priserna, enligt ministeriet för industri och informationsteknologi. Producenterna bör inte samarbeta om prissättning och inte ange priser som avviker mycket från kostnaderna, heter det. Regeringen kommer att vidta åtgärder för att uppmuntra prospektering, stabilisera import och främja återvinning, tillade ministeriet.

Soc. Quimica & Minera de Chile, världens näst största litiumproducent, förutspår en ”mycket snäv marknad” under de kommande åren. SQM ser ”något högre” priser detta kvartal jämfört med de tre föregående månaderna och förväntar sig att priserna kommer att hålla sig på liknande nivåer under fjärde kvartalet, enligt en presentation för investerare i New York.

Batteritillverkare och bilindustrin har bråttom att låsa in pålitliga och stabila leveranser av litium. Ändå kommer prishöjningarna på råvaror sannolikt att väcka inflationsoro och lägga till kostnadstryck till försörjningskedjan.

En batteritillverkningsenhet hos Kinas främsta tillverkare, Ganfeng Lithium, berättade nyligen för kunderna att priserna för nya beställningar skulle omvärderas mitt i en avsevärd ökning av kostnaderna för battericeller. Företaget levererar små polymerlitiumbatterier för smarta bärbara produkter och Bluetooth-headsetbatterier till företag inklusive Xiaomi.