Företag som arbetat med att utvinna uran tävlar för att återuppliva projekt som legat i malpåse efter Fukushima-katastrofen för mer än ett decennium sedan. Planerna har sporrats av förnyad efterfrågan på kärnenergi och stigande priser på urankoncentrat efter Rysslands invasion av Ukraina.
Spotpriserna för uran har fördubblats från 28 dollar per pound förra året till 64 dollar i april, vilket satte fart på projekt som satts åt sidan efter den jordbävning och tsunami 2011 som förlamade Japans kärnkraftverk i Fukushima.
”Saker och ting går väldigt snabbt i vår bransch, och vi ser länder och företag vända sig till kärnkraft med en aptit som jag inte är säker på att jag någonsin har sett under mina fyra decennier i den här branschen,” sade Tim Gitzel, VD för Kanadas Cameco, som lade fyra av sina gruvor i malpåse efter Fukushima.
Uranpriserna började stiga i mitten av 2021 när flera länder som försökte begränsa klimatförändringarna sa att de hade som mål att gå tillbaka till kärnkraft som en källa till koldioxfri energi.
Oroligheterna i januari i Kazakstan, som producerar 45 procent av den primära globala uranen, hade redan drivit priserna ytterligare när Moskvas invasion av Ukraina den 24 februari bidrog till en uppgång på 50 procent för uranpriset. Ryssland står för 35 procent av den globala tillgången på anrikat uran.
Över 400 kärnkraftverk världen över
Det finns cirka 440 kärnkraftverk runt om i världen som kräver cirka 180 miljoner pound uran varje år, enligt World Nuclear Association. Urangruvor producerar cirka 130 miljoner pound, ett underskott som gruvchefer förutspår kommer att öka även om tomgångskapacitet från stora producenter som Cameco och Kazatomprom i Kazakstan kommer tillbaka online. Försörjningsluckan fylldes förr av lagrat material, varav mycket kom från Ryssland.
Efterfrågan kommer att öka ytterligare
Kina planerar att bygga 150 nya reaktorer mellan 2020 och 2035 och Japan siktar också på att öka kärnkraftskapaciteten liksom Sydkorea.
I Europa har Storbritannien förbundit sig att bygga ett nytt kärnkraftverk varje år medan Frankrike planerar att bygga 14 nya reaktorer och EU har föreslagit att kärnkraftverk ska räknas som en grön investering.
Lättare sagt än gjort?
Att leverera de nya reaktorerna kommer dock att vara en utmaning eftersom upprepade förseningar och kostnadsöverskridanden kan förvärras av problem med leveranskedjan efter pandemin och den ytterligare störningen av Ukrainakriget, vilket gör efterfrågan på uran svår att förutse.
Många miljökampanjer, särskilt i väst, är också fortfarande motståndare till kärnkraft på grund av det avfall den genererar även om atomkraften är utsläppsfri. Förespråkare för kärnkraft säger att små modulära reaktorer är en lösning på svårigheten att få ny kapacitet. Andra säger att det traditionella hindret med höga kostnader är ett mindre problem med tanke på det skärpta fokuset på försörjningstrygghet.
Sprotts Ciampaglia sa att uran skulle kunna nå 100 dollar per pound på lång sikt. Priserna toppade runt 140 dollar per pund 2007.
Årets rally har tagit uranpriset till nivåer som senast sågs 2011, delvis som ett resultat av Sprotts aktivitet på marknaden med dess uranfonder som växt från nära noll förra året till cirka 4 miljarder dollar nu.
