Kina har för första gången bjudit in utländska joint ventures att bjuda på prospekteringslicenser för skiffergas. Det är en stor förändring som nu låter utländska företag att ta en mer aktiv roll i att utveckla landets stora reserver av skiffergas.

Kina uppskattas av US Energy Information Administration ha världens största reserver av skiffergas, en form av okonventionell naturgas. Om landet skulle få upp reserverna ur marken på ett framgångsrikt sätt så skulle det drastiskt kunna förändra energimarknaden för världens största konsument av energi.

Kinas myndighet för land och naturresurser offentliggjorde nyligen en andra anbudsprocess för skiffergas i södra Kina, vilket följer en mindre anbudsprocess förra året där endast inhemska företag tilläts bjuda, en process som inte drog till sig något större intresse.

Peking hoppas att inhemsk skiffergas i framtiden ska hjälpa Kina att minska sitt beroende av importerad kol och olja, på samma sätt som skiffergas-revolutionen har förändrat USAs energimarknad.

Västerländska företag så som BP och Royal Dutch Shell har deltagit i prospekterings-joint-ventures av skiffergas i Kina, men har hittills inte fått delta direkt i att bjuda på licenser.

Ambitiösa mål med stora utmaningar

Trots att Kina har stora potentiella reserver så står branschen inför stora utmaningar. Bland annat så saknas en pipeline-infrastruktur, de geologiska förutsättningarna är tuffare än i USA, prisincitamenten är annorlunda och så saknar landet teknisk kunskap.

Peking har som mål att Kina år 2015 ska producera 6,5 miljarder kubikmeter skiffergas och vara uppe i 60 miljarder år 2020, vilket ska jämföras med att landet idag inte har någon produktion alls. Analytiker frågar sig om målen är möjliga att nå. Kinas myndighet för land och naturresurser erkände tidigare i år att de ekonomiska förutsättningarna är “relativt dåliga” och uppmanade landets oljebolag att skaffa sig expertkunskap på området.

Marknaden ska få fart på revolutionen

Genom att dela ut licenser via ett publikt anbudsförfarande så hoppas regeringen att uppmuntra konkurrens mellan företag. Historiskt sett har landets statligt ägda oljebolag så som CNPC och Sinopec dominerat prospekteringen av olja och gas onshore. Men i år har fler än 70 inhemska företag registrerat sig hos myndigheterna för att delta i anbudsprocesserna för skiffergas.

Myndigheten sa att det nya anbudsförfarandet har som mål att skynda på utvecklingen inom Kinas skiffergas-sektor via marknadsbaserad konkurrens. Den beskriver också skiffergas som ett “nytt ljus” i den globala olje- och gasbranschen.

De licenser som nu bjuds ut är få till antalet och det är inte bevisat att det finns tillgångar i marken just där. Men genom att bjuda in utländska företag kan landet snabbare få tillgång till kunskap, något som egentligen alla länder vilka vill prospektera sin skiffergas saknar. I stort sett all kunskap finns i USA, där tekniska landvinningar de senaste tio åren har gjort att tillgångar som tidigare ansågs ekonomiskt värdelösa nu har lett till en energirevolution.