Vi associerar normalt Cornwall i England med Poldarksagan, scones och grädde … eller, om vi verkligen är metallnördar, förenar vi det ibland soliga sydöstra landet på de brittiska öarna med gruvdrift (särskilt med tennbrytning). Området har varit känt för sin gruvdrift sedan romartiden då det bröts tenn, koppar och ett antal andra metaller i området.

Men en metall, inte överraskande, som aldrig har presenterats är litium. Detta är inte förvånansvärt eftersom litium fram till slutet av förra seklet knappast betraktades som en metall värd att bryta.

Nickelmetallhydridbatterier dominerade marknaden för små apparater och blysyrabatterier svarade för resten av marknaden. Detta århundrade har sett en exponentiell tillväxt i användningen av litiumjonbatterier, från iPhones till elbilar. Tillväxten har varit sådan att rädslan ökar på grund av en brist på marknaden under det närmaste decenniet, som drivits av statligt stöd till elbilar i Asien.

Läget har blivit allvarligt

Faktum är att situationen har blivit brådskande då kinesiska och japanska batteriföretag i tysthet köper upp litiumfyndigheter runt om i världen för att säkerställa framtida leveranser. För närvarande förbrukar Europa cirka 25 procent av världens litium, men är beroende av import från Australien, Chile, Argentina och Kina.

Europa har varit ganska långsamt ur startblocken. De europeiska bilproducenterna har ambitiösa planer med att lansera en elbilsmodell för varje bilkategori i slutet av detta årtionde, men de har liten eller ingen försörjningstrygghet över råvaruförsörjningskedjan. Två AIM-noterade företag försöker förändra det och skapa Europas första kontinentala leveranser.

I Cornwall har Cornish Lithium samarbetat med den statsfinansierade Satellite Applications Catapult för att använda satellitbilder för att upptäcka formationer av litium djupt under jord. Litium förekommer i underjorden, upp till 1 kilometer under jord. Cornwall-baserade Cornish Lithium hoppas att undersökningen kommer att identifiera ekonomiskt brytbara fyndigheter. Innovate UK har förbundit sig att investera över en miljon brittiska pund i en studie.

Ytterligare fyndigheter i Portugal

Mina Do Barroso

Över Biscayabukten i den betydligt varmare norra delen av Portugal skapas ytterligare ett tillfälle. AIM-listade Savannah Resources har meddelat en uppgradering på 52 procent av sina beprövade resurser på Mina Do Barrosos-litiumprojektet i norra Portugal, förklarar The Telegraph.

Den föreslagna gruvan skulle innefatta resurser på 14 miljoner ton vid mer än 1 procent litium, vilket sätter den i kategorin ”högkvalitativ”. Denna fyndighet har en förväntad livslängd på 30 år. 1 procent låter inte som en rik fyndighet. Vissa guldreserver är mer koncentrerade. Fyndigheterna i Sydamerika omfattar typiskt 200-1.400 milligram per liter (mg/l) Li, när de pumpas till ytan och koncentreras genom avdunstning i konstgjorda dammar. Det kan ta mellan ett par månader och ett år beroende på klimatet att nå ett koncentrat på 1 procent till 2 procent Li. Därefter kan lösningen bearbetas vidare i en kemisk fabrik för att ge litiumkarbonat och litiummetall.

Tekniken för raffinering av dessa avlagringar är väl etablerad. Med tanke på resursens storlek och dess plats i hjärtat av EU bör finansieringen inte vara ett stor hinder. Tillsammans kan de två projekten göra att EU bli mer självförsörjande av litium. Dessutom skulle vi vara mindre utsatta för utländska leverantörer och utökade försörjningskedjor för det som blir ett allt viktigare råmaterial.