Ett nytt uranprojekt i norra Saskatchewan kan få betydelse långt utanför Kanadas gränser. När NexGen Energy (TSX: NXE, NYSE: NXE, ASX: NXG) nu börjar bygga Rook I-projektet handlar det om en gruva som på sikt kan producera upp till 30 miljoner pund uran per år, motsvarande omkring 20 procent av dagens globala utbud. För Saskatchewan kan projektet samtidigt innebära ett ekonomiskt tillskott på tiotals miljarder dollar.

Bygget av Rook I har nu officiellt inletts vid Patterson Lake i Athabasca-bäckenet i norra Saskatchewan. Projektet, som drivs av NexGen Energy, ligger omkring 640 kilometer nordväst om Saskatoon nära gränsen mot Alberta.

Det är svårt att överskatta storleken på projektet. När gruvan är fullt utbyggd är planen att den ska kunna producera upp till 30 miljoner pund uran per år. Det motsvarar cirka 20 procent av dagens globala utbud och omkring hälften av utbudet på det västra halvklotet.

Det placerar Rook I i en helt annan kategori än ett vanligt nytt gruvprojekt. NexGen beskriver det som ett projekt med potential att bli en av världens största och samtidigt en av de lägsta kostnadsproducenterna av uran.

En game changer för Saskatchewan

För Saskatchewan kan gruvan bli en ekonomisk motor under många år framöver.

NexGen uppskattar att Rook I under byggfasen och den inledande driften kommer att generera en total ekonomisk påverkan på 32,5 miljarder kanadensiska dollar för provinsen.

Projektet innebär dessutom omfattande byggaktivitet under omkring fyra år innan produktionen väntas kunna starta mot slutet av 2030. Gruvan och det tillhörande processverket byggs för att uranet ska kunna behandlas på plats.

För Saskatchewan kommer effekten därför inte bara att bestå av själva gruvproduktionen. Projektet väntas skapa arbetstillfällen och öka aktiviteten kring en hel industri som redan är central för provinsen.

Saskatchewan är hem för Athabasca-bäckenet, ett av världens viktigaste uranområden. Allt Kanadas uran kommer i dag från gruvor i området, och Kanada är redan världens näst största producent av uran.

Rook I kan därmed förstärka Saskatchewans position som ett globalt centrum för uranproduktion ytterligare.

Provinsens premiärminister Scott Moe beskriver projektet som en del av Saskatchewans bidrag till att göra Kanada till en energination med global betydelse.

30 miljoner pund förändrar spelplanen

Det riktigt stora ligger dock i projektets möjliga betydelse för den globala uranmarknaden.

En årlig produktion på upp till 30 miljoner pund innebär att en enda ny gruva i Saskatchewan potentiellt kan bidra med en femtedel av hela världens nuvarande uranutbud.

Det ger en uppfattning om hur exceptionellt stort Rook I är. För att sätta siffran i perspektiv innebär NexGens produktionsmål att projektet ensamt skulle kunna stå för ungefär lika mycket produktion som flera mindre uranproducerande länder tillsammans.

Uran har samtidigt fått en allt större strategisk betydelse. Efter flera år av svagt intresse för ny kärnkraft har utvecklingen vänt. Länder söker i allt högre grad stabil och planerbar elproduktion med låga utsläpp, samtidigt som kärnkraften åter fått en central roll i energipolitiken.

Det ökar behovet av bränsle till världens reaktorer.

Kanadas regering har dessutom lagt fram en nationell kärnenergistrategi med ambitionen att bygga ut den inhemska kärnkraften och utveckla exportmöjligheter. Målet är bland annat att kunna ha upp till tio nya stora reaktorer i drift till 2040.

För Saskatchewan skapar detta en ovanligt tydlig koppling mellan den egna råvaruproduktionen och den nationella energipolitiken.

Uran blir en strategisk råvara

Betydelsen sträcker sig samtidigt långt bortom Kanada.

Kärnkraften kräver stora och långsiktiga investeringar, men när reaktorer väl är i drift krävs en stabil tillgång på uran för att producera bränsle. Om kärnkraften byggs ut globalt ökar därför behovet av nya och pålitliga gruvor.

Rook I kan i det sammanhanget bli en strategisk tillgång.

Med en möjlig produktion motsvarande 20 procent av dagens globala utbud skulle projektet få en position på marknaden som är betydligt större än vad den geografiska placeringen i norra Saskatchewan antyder.

Det handlar inte längre bara om att öppna ytterligare en gruva. Det handlar om att tillföra en betydande del av världens framtida uranförsörjning från ett land som redan är en av de största producenterna och som har en lång historia av uranbrytning.

Samtidigt ligger projektet rätt i tiden. Efterfrågan på kärnkraft ökar i takt med att länder försöker kombinera elektrifiering, energisäkerhet och minskade utsläpp. Saskatchewan har dessutom egna planer på att bygga ut kärnkraften genom små modulära reaktorer, så kallade SMR.

Provinsens energibolag SaskPower arbetar redan med att välja plats för den första SMR-anläggningen i Saskatchewan.

Det skapar en potentiell kedja där Saskatchewan både kan producera råvaran till kärnbränslet och på sikt använda kärnkraften för sin egen energiförsörjning.

Ett projekt med global tyngd

Rook I började som ett prospekteringsprojekt 2013. Nu har det gått vidare till faktisk gruvutbyggnad efter att NexGen i mars fick det slutliga federala godkännandet för att påbörja byggandet. Produktionen väntas kunna starta i slutet av 2030.

Om den globala kärnkraftsutbyggnaden fortsätter under resten av decenniet kommer behovet av nytt uran att sammanfalla med att Rook I når produktionsfasen.

NexGen har därmed möjlighet att etablera en av världens största uranverksamheter samtidigt som kärnkraften åter går från att vara en ifrågasatt energikälla till att bli en central del av många länders energistrategier.

För Kanada innebär det en möjlighet att stärka sin redan starka position på den globala uranmarknaden.