Råvarupriserna är tillbaka till nivåerna före kriget i Ukraina

Under flera månader förra året hävdade världens centralbanker och beslutsfattare att inflationen var övergående. Nu kan deras förutsägelse gå i uppfyllelse – om än ett mycket kostsamt år sent. Priserna på råvaror, i stort sett allt från olja till havre, har sjunkit de senaste veckorna, vilket tar S&P GSCIs råvaruindex tillbaka till där det stod innan Ryssland invaderade Ukraina i slutet av februari i år.

S&Ps index – som mäter priserna på energi, metaller, jordbruksvaror och boskap – låg på 664,15 i förra veckan, en nedgång på cirka 20 procent från toppnivåer i både mars 2022 och juni 2022.

Oljan har fallit och handlas bara strax över februarinivåerna. Kopparpriset har fallit ungefär 30 procent från den topp som nåddes i mars, medan vetepriset har fallit mer än 40 procent från de senaste topparna.

De kraftiga fallen i priserna på produkter som konsumenterna använder varje dag väcker förhoppningar om att inflationen kommer att svalna kraftigt i år och att centralbanker som Federal Reserve inte behöver höja räntorna till straffnivåer.

Inflationen ligger på det högsta nivån på 41 år på 8,6 procent i USA. Men från och med onsdagen trodde handlare på finansmarknaderna att inflationen i genomsnitt bara skulle vara 2,5 procent under de kommande fem åren, enligt ett mått som kallas breakeven-hastigheten. Det är en kraftig nedgång från de 3,7 procent som förväntades i mars i år.

Men fallet är ett tveeggat svärd, handlare och investerare lämnar råvaror eftersom de tror att den ekonomiska tillväxten kommer att avta dramatiskt, eller till och med minska. Investmentbanken Nomura sa i veckan att den förväntar sig en våg av lågkonjunkturer runt om i världen, inklusive USA.

Det finns några varningssignaler. En är att många analytiker förväntar sig att oljepriserna ska börja stiga igen. De spår att den ryska produktionen kommer att falla när EU minskar oljeimporten från landet, vilket ökar trycket på energimarknaderna.

Efterfrågan på olja har vuxit mycket mindre långsamt än många förväntade sig, vilket tyder på att en viss ”efterfrågeförstöring” har inträffat, med tanke på att konsumenterna dragit ned på att använda energi i takt med att priserna har stigit.

Den ryska oljeproduktionen kommer att minska med cirka 3 miljoner fat om dagen – från cirka 10 miljoner i början av året – när EU-förbudet gradvis kommer på plats. Det kommer att hålla marknaden ”mycket snäv”. En annan varning är att inflationen inte bara drivs av råvarupriser.