Kinas aptit på litium driver den europeiska produktionen

Critical Metals, ett australiensiskt företag på väg att bli Europas första litiumproducent, sa att Kinas aptit för denna råvara, som är nyckeln till övergången till förnybar energi, har skapat en tydlig bana för ytterligare expansion på kontinenten.

”Mycket utbud går in i Kina, och Kinas egna behov växer”, sa Critical Metals verkställande ordförande Tony Sage i en Bloomberg Television-intervju från Perth på onsdagen. Den asiatiska nationens dominans av marknaden betyder att ”det finns ytterligare fyra eller fem spelare i Europa som också hoppas på att komma i produktion” och ”vi kommer att bli de första”, sa han.

Sage talade en dag efter att det australiensiska gruvbolaget European Lithium gått med på att bli börsnoterat på Nasdaq genom en sammanslagning med företaget Sizzle Acquisition Corp. Den sammanslagna enheten – Critical Metals – kommer att äga European Lithiums projekt i Wolfsberg, Österrike.

Critical Metals försöker tjäna pengar på den skyhöga efterfrågan på litium. Priserna har skjutit i höjden i år när den globala efterfrågan på nyckelingrediensen i batterierna ökar medan utbudet är begränsat. USA har uppmanat allierade att diversifiera utbudet på grund av oro över Kinas dominans av raffinering och produktionskapacitet för nyckelmaterial inklusive litium, sällsynta jordartsmetaller och kobolt.

”Titta på sällsynta jordartsmetaller – när Kina behöver dem själva, stoppar de exporten,” sa Sage. ”Det är därför Europa gör litium till ett kritiskt mineral, för syftet är att bryta den sortens beroende av Kina för att producera koncentratet för batterierna.”

Critical Metals tittade på andra litiumfyndigheter i Europa för potentiell expansion, sa Sage. I det här skedet såg han inga stora projekt som tillförde tillräckligt med produktion för att stoppa kraftiga prisstegringar för materialet, sa han.

Chiles konstitutionella församling röstade ner planerna i maj att förstatliga gruvrättigheterna för litium. Ändå kan utsikterna – tillsammans med miljöhänsyn kring utvinning av saltlake – dämpa en rush för leverans från den regionen, sa Sage.

European Lithium tillkännagav i augusti ett avtal med BMW om leverans av litiumhydroxid av batterikvalitet. Företaget hoppas kunna addera köpare, inklusive elbils- och batteritillverkare, i regionen, och förväntar sig att Wolfsberg kommer att leverera cirka 10 500 ton litiumkoncentrat årligen till 2025.

Observera att företagsnamnet Critical Metals tyvärr används av ett flertal företag. Det finns exempelvis ett som är börsnoterat i London och ett som är börsnoterat i Australien (som även pratat om en parallellnotering i Sverige). Critital Metals i denna artikel är alltså ett tredje företag, som ska börsnoteras i USA.